컴퓨터는 데이터 처리기( data processor )라고 생각할 수 있다. 외부에서 데이터를 입력(input) 받고, 데이터를 처리(process)하고, 처리된 결과를 외부로 출력(output)하는 기계라고 정의할 수 있다. 입력, 처리, 출력이라는 기능적인 요소에 새로운 요소로서 프로그램을 추가하면 컴퓨터는 일련의 명령 집합에 따라 데이터를 처리하는 기계가된다. 일련의 명령 집합이라는 것이 바로 프로그램을 의미한다. 기계가 주어진 데이터를 어떻게 조작할지를 알려 주는 역할을 담당하는 요소이다. 결과적으로 컴퓨터는 ' 프로그램이 가능한 데이터 처리기 ( programmable data processor ) ' 라고 정의할 수 있다.